NEWLYN – In het zuidwesten van Cornwall vecht Liberaal Democraat Andrew George voor een parlementszetel in Westminster. ,,De verkiezingen van 12 december zijn erg belangrijk. Voor de komende decennia bepalen ze de koers van ons land’’, schrijft hij in een handgeschreven brief aan de kiezers in het kiesdistrict St Ives en de Scilly eilanden.
Door John Spijkerman
Achttien jaar lang was Andrew George hier MP, totdat hij in 2015 werd verslagen door de Conservatieve kandidaat Derek Thomas. De Liberaal Democraten werden afgestraft nadat ze samen met de Conservatieven hadden geregeerd in het kabinet Cameron-Clegg. In 2017 waren er weer verkiezingen en verloor Andrew George opnieuw van diezelfde Thomas, maar dit keer bedroeg het verschil slechts 312 stemmen.
Met een flinke schare vrijwilligers aan zijn zijde en met een energieke campagne hoopt de liberaal-democraat dit keer wel te winnen. Maar dat het niet vanzelfsprekend is, beseft hij als geen ander. ,,Ik kan nog niet zeggen dat ik vertrouwen heb dat ik ga winnen, maar ik hoop het wel,’’ zegt hij bescheiden.
In de pop up shop aan de hoofdstraat in Penzance is het maandagmorgen een drukte van belang. Binnen liggen stapels folders en staan stokken met een verkiezingposter in ruitformaat. Handig voor in de voortuin. Liz is onbezoldigd coördinator en leidt de campagne van Andrew George. Terwijl ze met me praat, vouwt ze de zelfgeschreven brieven van Andrew George en stopt ze in enveloppen.
,,Van het weekend hebben we 30.000 folders ingestoken. Toen zat het hier bomvol.’’ Ondertussen komt een man zich als vrijwilliger aanmelden. Hij heeft de vorige keer voor de conservatieven gestemd, maar is het niet eens met de huidige koers en het vertrek uit de EU. Hij wil helpen met canvassen en andere activiteiten. Liz wil hem meteen inzetten bij het canvassen. ,,Deze campagne is echt waanzinnig’’, zegt ze. ,,Je hebt niet alleen mensen die hier in de winkel werken, maar we hebben ook een social media groep. En veel vrijwilligers hier zijn helemaal geen lid. Ze willen gewoon dat er wat verandert. Waarom ik dit doe? Omdat ik de Tories haat en omdat Andrew een fantastische vent is en een heel erg goede MP. Deze regio is altijd liberaal geweest. Ik moet iets doen omdat we een Tory-Leave gebied zijn geworden. Dat maakt me verdrietig.’’
Voor deze verkiezingscampagne mogen de Liberaal Democraten in dit kiesdistrict 14.500 pond besteden. Ook voor andere partijen geldt een bestedingsplafond. Het moet voorkomen dat partijen met veel eigen geld, veel meer reclame kunnen maken dan anderen. Het geld dat de partijen in het kiesdistrict mogen besteden, moeten wel eerst zelf ophalen via vrijwillige bijdragen. De andere partijen houden nauwgezet toezicht op elkaars uitgaven.
Liz loopt nu al op haar tandvlees, maar er komen nog heel drukke dagen aan in de laatste tien dagen van de campagne. En dan is het 12 december, verkiezingsdag en wordt nog eens alles uit de kast gehaald. ,,We beginnen ‘s morgens om 5 uur en gaan de deuren langs om mensen op te roepen te gaan stemmen. We zijn de hele dag en avond bezig.’’ En als de stembussen gesloten zijn, moeten de stemmen worden gesteld. ,,We zijn met 18 man als de stemmen geteld worden.’’ Dan moet gecontroleerd worden of alles op een eerlijke manier gaat. Het is verbazingwekkend om te zien hoe mensen hun stembiljet ongeldig hebben gemaakt door er iets op te schrijven zoals ‘I hate you all’ of ‘ You are all idiots’. Elke keer als er een ongeldig stembiljet is, moet iedereen er naar kijken en moet iedereen het er over eens zijn.’’
Verwarring is er in Cornwall omdat in de Cornish kiesdistricten naast de Liberaal Democraten ook een Liberale Partij meedoet. Die Liberale Partij doet mee in twintig kiesdistricten waar de Liberaal Democraten een goede kans maken. Het lijkt bedoeld om verwarring te zaaien onder de kiezers. De Liberale Partij lijkt in werkelijkheid te zijn overgenomen door UKIP aanhangers. Omdat er op het stembiljet behalve de partijnaam ook een logo staat, adviseren de Liberaal Democraten de kiezers om voor de vogel te stemmen. ,,’Vote for the bird’, zeggen wij’’, lacht Liz zuur.
Strategisch stemmen
In het vissersdorpje Newlyn, vlakbij Penzance, loopt Andrew George ‘s middags al canvassend door een wijk met alleen sociale huurwoningen. Vrijwilligers Ken en Katie lopen met hem mee. De wijk ligt bovenop de heuvel en biedt een uitzicht over de zee. Op de achtergrond klinken meeuwen. Er wonen hier veel Labourstemmers, maar ook veel niet-stemmers. ,,We denken dat er hier anti-conservatieve stemmers zitten, die net even een duwtje in de rug moeten hebben’’, zegt George. ,,Ze kunnen een nutteloze stem uitbrengen op Labour of ze kunnen strategisch stemmen.’’
Katie heeft zich als vrijwilliger aangesloten bij het team van George. Ze heeft een maand vrijaf genomen. ,,Ik denk dat hij een goede kans maakt om te worden gekozen, maar niet zonder gevecht.’’ Ze heeft haar hoop gevestigd op strategische stemmers. Onder Labourstemmers in Cornwall wordt actie gevoerd om tijdens deze verkiezingen toch vooral strategisch te stemmen en te voorkomen dat er conservatieve parlementsleden, zoals Derek Thomas, worden gekozen.
De tactiek van de Conservatieven om met de leus ‘Get Brexit done’ kiezers te overtuigen, lijkt aan te slaan, constateert Andrew George. De liberaal-democraat vindt het een voorbeeld van misleiding en zegt dat Brexit nog wel tien jaar kan duren. Intussen gaat Andrew George van deur tot deur, spreekt mensen aan, probeert ze te overtuigen en stopt – daar waar niemand opendoet – een folder in de bus. De bevindingen aan de deur worden nauwgezet bijgehouden. Er wordt genoteerd hoeveel mensen voor Andrew George gaan stemmen en wie er ‘soft labour’ is of ‘soft greenparty’. Degenen die hebben aangegeven te twijfelen worden in de komende week opnieuw benaderd. ‘’Targeted leafletting’, wordt het genoemd.
Visserij
Interessant is een gesprek dat George voert met een visser die hier woont. In de voortuin, steunend op zijn tuinhekje, vertelt de man dat hij als een van de weinige vissers in Newlyn voor Remain heeft gestemd. ,,Ik was een Remainer, maar ik geloof ook in democratie. Ik vond het niet leuk dat de meerderheid de EU wilde verlaten, maar ik vind wel dat je die uitslag moet respecteren.’’ Andrew George is niet blij met het partijstandpunt van de Liberaal Democraten om Brexit te cancellen mochten zij aan de macht komen. Het heeft de partij veel kwaad gedaan. George pleit wel voor een tweede referendum over de uiteindelijke Brexitdeal. ,,We moeten het Britse volk de gelegenheid geven daarover een uitspraak te doen.’’
De man denkt niet dat het voor de visserij na Brexit heel veel beter zal worden. George is het met hem eens. ,,De vorige keer dat de Tories onderhandelden over toegang tot de EU, was de visserij niet belangrijk. Ik denk dat de visserij als eerst de kous op z’n krijgt als er een handelsverdrag moet komen.’’ Andrew George vindt niet dat Brexit mag afleiden van andere onderwerpen. ,,Ik ben bang voor onze gezondheidszorg, onze scholen, en grotere ongelijkheid, het klimaat als de conservatieven nog eens vijf jaar de macht krijgen.’’ Aan het eind van het gesprek gaat de man zo goed als overstag. ,,Jullie krijgen m’n stem waarschijnlijk wel. Ik zou zeker niet voor Corbyn kunnen stemmen.’’