CARRICKFERGUS – Het is een beetje hetzelfde gevoel als Sinterklaas aankomt, alleen een half jaar eerder dan normaal. In Carrickfergus ben ik zaterdagmorgen 9 juni getuige van de aankomst van Koning Willem III in het Noord-Ierse havenplaatsje. Ik krijg een stukje levende geschiedenis voorgeschoteld waarbij notabelen van het dorp de sleutel overhandigen aan de koning die in een sloep aan land wordt gebracht.
Carrickfergus is zaterdag opgetuigd om de koning te ontvangen. Koning Willem III, de redder van de protestantse natie. Op 14 juni 1690 kwam hij hier aan land om leiding te geven aan zijn leger en de strijd aan te gaan met de troepen van de katholieke Jacobus II, die de Engelse troon terugwilde. Bij het Ierse Drogheda kwamen beide leger elkaar tegen om op 12 juli 1690 de Battle of the Boyne te voeren. Willem won en Jacobus verliet Ierland. Voor protestanten in Noord-Ierland is dit het begin van hun overwinning en dat wordt nog steeds herdacht en gevierd op elke tweede zaterdag in juni.
Vandaag help het weer enorm mee. De zon schijnt en het is warm. Langs de boulevard staan winkels waar mensen souvenirs kunnen kopen: vlaggetjes, trommeltjes, speldjes en andere dingen om uitdrukking te geven aan hun Britse gezindheid. Om het festivalkarakter te benadrukken staat bij het kasteel staat al dagen een kermis. Een levensgroot rad torent hoog uit boven de omgeving. Vlakbij het kasteel van Carrickfergus staat een standbeeld. Even denk ik dat het Jack Sparrow is uit de Pirates of the Carribean, maar het blijkt toch te gaan om koning Willem III.
Overal in het plaatsje hangen Union Jack vlagen, NoordIerse vlaggen maar ook Oranje vlaggen om de verbondenheid met het Verenigd Koninkrijk uit te drukken. Het is een stukje folkore, maar daaronder is het nog steeds bittere ernst. Protestanten laten zien zien dat hun loyaliteit bij het Verenigd Koninkrijk ligt. Voorafgaand aan de daadwerkelijke aankomst van de koning marcheren drum en dwarsfluitbands en verschillende oranjeverenigingen – mannen met karateristieke bolhoeden en oranje sjerpen om – door het dorpje. Het is een soort defilé. Iedereen gaat op weg naar de haven waar de koning wordt verwelkomd.
Plaatselijke notabelen in traditionele 17e eeuwse kledij lopen naar de kade waar de koning verwacht wordt. Op een kussen ligt een grote houten sleutel die straks wordt aangeboden aan Koning Willem. In het kielzog van de notabelen lopen wat verklede soldaten en muzikanten. Ook is er een delegatie uit Liverpool, en zijn er vertegenwoordigers van enkele Orange Orders aanwezig bij de feitelijke ‘royal landing’. De man die de sleutel mag aanbieden doet dit al voor het 37ste jaar. Hij vertelt me dat het verhaal gaat dat Willem III in 1690 maar een half uur in Carrickfergus is geweest om snel verder te trekken.
Een deel van het publiek heeft zich verzameld rond de haven en kijkt toe als er rond 13.00 uur een sloep van de Sea Cadets in de haven arriveert. Aan boord onze eigen Willem, hier beter bekend als King William III. De sloep meert aan en Willem mag het steile trapje nar boven beklimmen om verwelkomd te worden in Carrickfergus. Na de royal landing loop hij naar zijn paard dat al eerder zonder berijder mee had gelopen in de parade. Nadat Willem zijn paard bestijgt maakt hij een rondje door het dorp, vergezeld door drum en dwarsfluitbands, oranjeverenigingen en andere enthousiastelingen die vandaag waren uitgerukt om de koning te ontvangen.
De ontvangst van Koning Willem III in Carrickfergus is de inleiding voor wat nog komen gaat: the maching season. De vreugdevuren die worden ontstoken in de avond van 11 juli en de oranjemarsen die op 12 juli en daarna worden gehouden in plaatsen her en der in Noord-Ierland. Maar dat is voor later….